Muitas pessoas que não são cientistas parecem um tanto confusas acerca da definição precisa de evolução biológica. Essa confusão é devida em grande parte à inabilidade dos cientistas em se comunicarem de modo eficiente com o público em geral e também à confusão entre os próprios cientistas sobre como definir um termo tão importante. Quando se discute sobre evolução é importante distinguir entre a ocorrência da evolução e as várias teorias sobre os processos de evolução. E quando se refere à ocorrência da evolução é importante se ter uma definição clara em mente. O que exatamente os biólogos querem dizer quando dizem que eles observaram a evolução ou que os humanos e chimpanzés evoluíram a partir de um acentral em comum?

Um dos biólogos evolutivos mais respeitados define a evolução biológica como se segue:

"No sentido mais amplo, evolução é simplemente mudança e, dessa forma, permeia tudo: galáxias, idiomas e sistemas políticos, tudo evolui. A evolução biológica... é a mudança nas propriedades de populações de organismos que transcende o tempo de vida de um indivíduo. A ontogenia de um indivíduo não é considerada evolução; organismos individuais não evoluem. As mudanças nas populações que são consideradas evolutivas são aquelas herdáveis via material genético de uma geração para outra. A evolução biológica pode ser mínima ou substancial; ela abarca qualquer coisa entre mudanças mínimas na proporção de diferentes alelos dentro de uma população (como os que determinam os tipos sangüíneos) e alterações sucessivas que conduziram dos primeiros proto-organismos a caracóis, abelhas, girafas e dentes-de-leão."

- Douglas J. Futuyma in Evolutionary Biology, Sinauer Associates 1986.

É importante notar-se que a evolução biológica se refere a populações e não a indivíduos e que as mudanças devem passar de uma geração para outra. Na prática isso significa:

A evolução é um processo que resulta em mudanças herdáveis em uma população que se estende por várias gerações.

Essa é uma boa definição cientificamente funcional; uma que pode ser usada para distinguir a evolução de mudanças similares que não são evolução. Uma outra definição comum de evolução pode ser encontrada em muitos livros-texto:

"Na verdade, a evolução pode ser definida precisamente como qualquer mudança na freqüência de alelos dentro de um pool gênico de uma geração à outra."

- Helena Curtis & N. Sue Barnes, Biology, 5th ed. 1989 Worth Publishers, p.974

Uma pessoa pode tergiversar sobre a acurácia dessa definição, mas ela também fala sobre a essência do que a evolução realmente é. Quando os biólogos dizem que eles observaram a evolução, eles querem dizer que eles detectaram uma mudança na freqüência dos genes em uma população. (Muitas vezes a mudança genética é inferida a partir de mudanças herdáveis no fenótipo.) Quando os biólogos dizem que os humanos e os chimpanzés evoluíram a partir de um ancestral em comum, eles querem dizer que houve várias mudanças hereditárias em cada população isolada desde que elas se isolaram.

Infelizmente as definições usuais de evolução fora da comunidade científica são diferentes. Por exemplo, no Oxford Concise Science Dictionary encontramos a seguinte definição:

"evolução: O processo gradual pelo qual a diversidade presente de plantas e animais surgiu a partir de organismos mais antigos e primitivos e que se acredita estar em curso nos últimos 3 bilhões de anos."

Isso é indesculpável para um dicionário científico. Não apenas essa definição exclui os procariotos, protozoários e fungos como inclui especificamente o termo 'processo gradual', que não deveria ser parte da definição. Mais importante, a definição parece se referir mais à história da evolução do que à evolução em si. Ao usar essa definição, é possível se debater sobre se a evolução ainda está ocorrendo, mas a definição não fornece nenhum modo prático de se distinguir a evolução de outros processos. Por exemplo, o aumento da altura entre os caucasianos nas últimas centenas de anos é um exemplo de evolução? As mudanças de coloração das mariposas inglesas são exemplos de evolução? Essa não é um definição científica.

Os dicionários padrões são ainda piores^*:

"evolução:... a doutrina segundo a qual as formas superiores de vida se origina gradualmente das inferiores..." - Chambers

"evolução:... o desenvolvimento de uma espécie, organismo ou órgãos a partir de seu estado original ou primitivo para o seu estado especializado; filogenia ou ontogenia" - Webster's

Essas definições estão simplesmente erradas. Infelizmente é comum para os que não são cientistas entrar em uma discussão sobre evolução com essas definições em mente. Isso muitas vezes leva a debates infrutíferos uma vez que os especialistas pensam em evolução de uma perspectiva diferente. Quando alguém alega que não acredita em evolução, não pode estar se referindo a uma definição científica aceitável de evolução porque isso seria negar algo que pode ser facilmente demonstrável. Isso seria algo como dizer que não se acredita em gravidade!

Recentemente li uma afirmação de um criacionista que alegava que os cientistas são desonestos quando falam sobre evolução. Essa pessoa acreditava que a evolução era apresentada de modo errado ao público. O problema verdadeiro é que o público e o criacionista não entendem nada do que seja evolução. A definição de evolução dessa pessoa era muito diferente da definição científica comum e como conseqüência ele era incapaz de entender o que os biólogos evolutivos estavam realmente dizendo. Essa é a mesma pessoa que alega que não se pode 'acreditar' em evolução e ser religioso ao mesmo tempo! Mas, uma vez que percebamos que a evolução é simplesmente "um processo que resulta em mudanças herdáveis em uma população que se estende por várias gerações", parecerá um tanto tolo achar que isso exclui a religião!

Cientistas como eu devem partilhar a luta contra a falta de conhecimento sobre ciência da população. Precisamos trabalhar duro para trazer a informação correta. Algumas vezes não seremos bem sucedidos, mas isso não significa que somos desonestos. Por outro lado, o público em geral e os criacionistas em particular precisam também dar um pouco mais duro para entender a ciência. Ler um livro-texto ajudaria.

Nota do Tradutor

Os dicionários em português não são nada melhores: o Aurélio (1^a. ed.) registra - '... teoria que admite a transformação progressiva das espécies...'; já o Michaelis online,'...processo pelo qual, através de uma série de alterações gradativas, a partir de um estado rudimentar, todo organismo vivo ou grupo de organismos adquiriu os caracteres morfológicos ou fisiológicos que o distinguem; fato ou doutrina da descendência de todos os seres vivos de umas poucas formas simples de vida ou de uma só forma...'; o Dionário Porto online, '...transformação lenta ou súbita (mutacionismo) de uma espécie viva em outra.' - Voltar

Comentários

Rálamo - jatava@porncity.net - Rio Grande do Sul, enviou em 02/01/2002

1 - Evolução é uma mudança no "gene pool" de uma população através dos tempos.
2 - Um gene é uma unidade hereditária que pode ser passada inalterada por muitas gerações.
3 - O "gene pool" é o conjunto de todos genes em uma espécie ou população.

A publicação foi autorizada pelo autor do ensaio original.

O ensaio base original está disponível em http://www.talkorigins.org/faqs/evolution-definition.html

Traduzido por: Roberto M. Takata

Traduções para o espanhol e sugestões para correções na tradução e na gramática são bem-vindas.